Роман стал знаковым для в начале перестройки, а образ главного героя Базарова был воспринят советской интеллигенцией как пример для подражания. Такие идеалы как либерализм, гласность, свобода слова, отсутствие преклонения перед авторитетами и старыми истинами, приоритет прав и свобод человека, были восприняты людьми того времени и нашли отражение в мировоззрении Базарова.
Действия в романе происходят в 1985, накануне избрания М.С. Горбачева Генеральным секретарем ЦК КПСС.
Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов приезжают на дачу к старому чекисту Кирсанову. Евгений и Аркадий, как уже понятно, оба происходят из семей старый чекистов-большевиков, ныне работают в ООН.
Оба высказывают старому чекисту Кирсанову либеральные, демократические идеи, предсказывают скорый распад СССР и установлении в России проамериканского либерально-демократического режима. Кирсанов вынужден сигнализировать куда надо. Он едет в Москву на Лубянку докладывает Крючкову, но понимает, что наверху многое изменилось. Становится понятно, что начнется перестройка. У Кирсанова начинается сердечный приступ и он умирает.
Евгений и Аркадий хоронят старого чекиста. Похороны превращаются в демонстрацию и означают прощание с эпохой. Дети госбезопасности получают крупные посты в госаппарате и руководят перестройкой.