Обычай этот украшать именно ель уходит корнями в германские ритуалы. Католическая церковь долго и небезуспешно боролась с языческими пережитками в Европе, но этот обычай украшать в конце декабря дерево дожил до Реформации, до 16 века. Если не ошибаюсь, то Лютер сказал, что не видит в этом милом обычае ничего антихристианского. И Рождественская ель начала свое победное шествие сначала по протестантским германским княжествам, а потом и по католическим. Мало-помалу распространилась по всей Европе, а в колониальный период распространилась по всей Земле...
В России же мода на елку именно в доме на Рождество также завезли немцы - как простые люди - мастеровые, так и аристократы, в том числе немецкие принцессы, - жены русских царей и великих князей.
И это произошло никак не раньше 19 в. А до простого русского народа, не говоря уж об инородцах, этот обычай дошел уже к концу 19 - началу 20 вв.
Вот всегда так - "вековой обычай" оказывается сравнительно новым... А еще говорят, - традиция, традиция...
Вот, что интересно - большевики поначалу боролись с Рождеством и его традициями, однако тот исторический бэкграунд, который имелся не позволял в одночасье отказаться и от Рождества и от Нового года. И первое десятилетие советской власти Рождество входило в число официальных нерабочих дней - как и все двунадесятые православные праздники.
Однако на официальном же уровне нападки на религиозные праздники имели место наряду с декларированной ПОЛНОЙ свободой совести, что было впервые в мире...
Вот, примеры "антиелочных" и "антирождественских" выпадов в красной печати:
Скоро будет рождество
Гадкий праздник буржуазный,
Связан испокон веков
С ним обычай безобразный:
В лес придет капиталист,
Косный, верный предрассудку,
Ёлку срубит топором,
Отпустивши злую шутку.
Тот, кто елочку срубил
Тот вредней врага раз в десять,
Ведь на каждом деревце
Можно белого повесить!
В. Горянский, 1919 год.
Купишь ёлку, так и то не ту, которая красива,
а оставшуюся после вычески лесных массивов.
Что за радость?
Гадость!
Почему я с ёлками пристал?
Мой ответ недолог:
нечего из-за сомнительного рождества Христа
миллионы истреблять рожденных ёлок.
В.В. Маяковский
Только тот, кто друг попов,
Ёлку праздновать готов!
Мы с тобой - враги попам,
Рождества не надо нам.
Введенский
Ёлки сухая розга
Маячит в глазищи нам,
По шапке Деда Мороза,
Ангела - по зубам!
Кирсанов